过去20年，中国广泛运用文化外交，借助其全球影响力改变国际社会的对华看法。本文将重点分析中国如何转向科技外交，以此作为软实力手段在全球扩大影响力，并进一步改变国际社会对中国的看法。
所谓“科技外交”可以定义为一国为实现外交目标而与他国科技利益相关方开展互动，其中科技及科技企业充当影响力载体。这种新型科技外交有望为中国带来多重机遇，包括强化外交影响力，甚至基于科技议程形成新的合作体系。这种外交策略既可成为大国关系中的稳定器，亦可转化为影响力支点——它将使中国得以培育与西方并行的技术生态系统，尤其面向亚洲、非洲和拉美的发展中国家。这样的科技外交或能助力中国塑造国际技术规范，并将中国模式的根基深植于全球框架中。核心问题是，中国及其技术实力是否足以驾驭此类机遇？
过去10年，中国在人工智能、机器人技术、太空探索、电动汽车和可再生能源等多个领域已取得显著的技术进步。2024年，中国全社会研发经费投入为36130亿元，同比增长8.3%，研发经费投入强度达到2.68%。中国在全球创新指数中排名超过法国和日本，科技领域取得显著进展。中国拥有26个全球百强科技创新集群，数量位居全球首位，超过美国。中国专利申请量也位居全球首位。
经过多年研发，加上政府与民营部门的相互支持，中国在5G、物联网、大数据、云计算和区块链等技术的掌握与部署方面都已取得突破，推动了中国数字化转型进程。中国企业还加速向本土化生产推进，逐步摆脱对外国芯片制造商的依赖，现有业务扩展能力有望使中国跻身本世纪科技巨头之列。在电动汽车领域，中国本土品牌已与美国特斯拉形成激烈竞争。中国的微信、支付宝、抖音、小红书等应用程序成功赢得西方用户青睐。在健康科学领域，机器人技术的应用使中国取得重大突破。在国防领域，中国制造的军工装备获得广泛的认可。
中国启动多项采用自主技术的计划。智慧城市计划正作为数字治理平台，助力智能手段解决交通拥堵、环境污染及公共安全等挑战。放眼全球，“数字丝绸之路”倡议正是这种中国式科技外交的典范——运用最新的5G技术、卫星技术等增强数字互联互通，如今正推动与非洲和东盟国家开展技术合作。中国—东盟数字生态合作论坛、上合组织数字经济论坛等，同样体现了中国科技外交在深化数字技术合作方面的成效。中国提出的《全球人工智能治理倡议》则是科技外交的又一例证。
中国技术在全球范围内持续获得认可，中国科技外交的真正考验不在于消费者接受度，而在于其重塑国际秩序本身的能力。衡量中国科技外交成效的关键在于：“数字丝绸之路”和《全球人工智能治理倡议》等举措能否获得实质性国际认可，并匹敌西方主导的框架体系。
最初，中国推动科技进步是为了发展的独立性、自主性和安全性。如今，这些进步已发展到足以让中国向国际社会传递其理念、愿景和解决方案的程度——即科技外交。这种科技外交方式正使中国能以传统的文化外交无法企及的方式施加影响力。它既能面向发达国家，也能覆盖那些寻求借助技术快速促进经济增长、为国民创造机遇的低收入国家。
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